Maroc-Côte d'ivoire, premier choc de la 25e CAN
PHOTO: Pour son premier match dans la CAN 2006, le Maroc de Noureddine Naybet (à g.) sera opposé à la Côte d'Ivoire de Kolo Touré. Les deux hommes jouent en Premier League. Le Marocain pour Tottenham Hotspurs et l'Ivoirien pour Arsenal, les deux clubs "ennemis" de Londres. Pourtant, c'est avec un grand sourire que les deux joueurs se serrent la main lors d'une session d'entraînement des deux sélections au stade du Caire, le 19 janvier 2006
La valeur des deux sélections et leur palmarès continental, la prestation des clubs marocains et ivoiriens dans les compétitions africaines et la réputation des deux écoles dans les championnats européens grâce à leurs professionnels, sont autant d'ingrédients qui font de cette rencontre un plat footbalistique très alléchant.
La Côte d'Ivoire est considérée par les techniciens et les spécialistes comme la meilleure sélection africaine en 2005, alors que Didier Drogba (Chelsea, D1/ANG), fringant animateur des "Eléphants" qui a largement contribué à la qualification de ses coéquipiers pour la première fois à un Mondial (Allemagne-2006), figure parmi les favoris pour le titre de meilleur joueur de la CAN-2006.
Outre Drogba, l'ossature de l'équipe ivoirienne est composée de joueurs qui ont forcé l'admiration, notamment les jeunes de la première promotion de l'Académie ivoirienne de football, mais aussi d'autres stars des championnats européens, dont Kalu Bonaventure (PSG) et Alain Zokora (Saint-Etienne). Leur sélectionneur français, Henri Michel, qui avait déjà présidé aux destinées des Lions de l'Atlas, se veut toutefois modeste. "Les quatre équipes du groupe (A) partent avec les mêmes faveurs des pronostics et ont les mêmes chances d'accéder au 2è tour. L'essentiel c'est qu'elles jouent toutes un football moderne qui se distingue par sa technique et sa créativité".
Pour le sélectionneur des Lions de l'Atlas, M'hamed Fakhir, la Côte d'Ivoire, toujours sous l'euphorie de sa qualification au Mondial-2006 et disposant de joueurs de bonne qualité, demeure la sélection la mieux préparée pour ces joutes.
Fakhir se dit optimiste quant à la participation de son groupe à cette compétition continentale, malgré les contraintes relatives, notamment, au temps qui n'a pas été suffisant pour une bonne préparation.
La première rencontre de l'équipe nationale contre la Côte d'Ivoire "sera difficile et très disputée, car opposant deux équipes parmi les meilleures en Afrique", souligne le cadre marocain.
Le sélectionneur national estime que le Maroc, l'Egypte et la Côte d'Ivoire, qui font figure de favoris, partent à chances égales et que la qualification au second tour se jouera sur des détailles, sans oublier, ajoute-t-il, la sélection libyenne qu'il ne faut pas prendre à la légère.
La sélection marocaine sera privée, samedi prochain, des services de Abdessalam Ouadou et de Jawad Zairi, blessés lors du match amical disputé le 14 janvier courant à Marrakech contre le Zimbabwe. Les deux joueurs ont effectué jeudi une séance d'entraînement spéciale et devront être prêts pour le match de l'équipe nationale contre l'Egypte le 24 janvier.
Fakhir aura l'occasion d'apporter les dernières retouches au groupe qui disputera la rencontre de samedi lors d'une séance d'entraînement à huis-clos prévue le vendredi.
Le Maroc et la Côte d'Ivoire s'étaient affrontés à la CAN à deux reprises.
Lors du premier tour de l'édition de 1988 à Casablanca, les deux équipes se sont neutralisées (0-0), alors qu'en 1986 au Caire, les Ivoiriens avaient pris le dessus (3-2) en match de classement. Trois des quatre équipes du groupe A avaient déjà remporté la CAN, à savoir l'Egypte (1957, 1959, 1986 et 1998), le Maroc (1976) et la Côte d'Ivoire (1992). La Libye a disputé la finale de la CAN-1982 et s'était inclinée devant le Ghana par 7 tirs au but à 6 (1-1).